Les systèmes de transport pneumatique, d’hier à aujourd’hui

Dans quelques mois, je célébrerai mon 48e anniversaire comme travailleur au sein de l’industrie mondiale des solides en vrac, et plus particulièrement, dans le domaine des systèmes et de l’équipement de transport pneumatique. Le transport pneumatique est l’une des nombreuses technologies disponibles pour transporter d’un point à l’autre des solides en vrac comme le ciment, des minéraux, des minerais, des poudres chimiques et des comprimés. Comme tout le reste dans notre vie, l’industrie du transport pneumatique a connu des changements considérables au cours des dernières décennies.

Je me rappelle que, pendant mes jeunes années d’ingénieur fraîchement sorti du collège, j’étais toujours à l’affût des technologies qui sous-tendent cette discipline. Chaque fois que je demandais pourquoi nous faisions ou ne faisions pas quelque chose, on me répondait d’aller voir Jim.

Jim, un expert dans le domaine et un mentor, m’expliquait alors que nous faisions les choses de telle ou telle manière parce que nous l’avions toujours fait ainsi, tel qu’on le lui avait enseigné. Il ouvrait l’un de ses tiroirs de bureau et sortait une masse de tablettes jaunes et de crayons de plomb pour me montrer ses notes, ses documents annotés, ses rapports de service sur le terrain, ses photos et ses formulaires pour messages téléphoniques remplis de notes manuscrites, tout cela étant considéré comme constituant essentiellement la base de données technologique de l’entreprise.

Notre entreprise n’était pas unique en son genre – tous nos concurrents comptaient dans leurs rangs un Jim et l’information n’était pas aussi facilement accessible qu’aujourd’hui. Sans surprise, le transport pneumatique était souvent vu comme une discipline plus ou moins obscure et mystérieuse, mais jamais scientifique.

Cependant, avec le temps, des changements sont survenus. De plus en plus d’ingénieurs de différentes disciplines ont investi le domaine, des canaux de communication ont été mis en place et des ressources documentaires et d’extraction de renseignements ont été établies. Les entreprises ont commencé à investir dans la technologie et du nouvel équipement, comme l’exigeait la demande mondiale en nouvelles usines aux taux et aux capacités de production jusqu’alors jugés inatteignables.

Pour soutenir cette croissance de l’industrie, nous avons finalement commencé à envisager le transport pneumatique en tant que science et à appliquer des méthodes et des principes éprouvés liés à la quantité de mouvement, à la conversion d’énergie, à la thermodynamique et aux lois de la dynamique des gaz compressibles. Quel en fut le résultat? Ces tablettes jaunes et ces notes gribouillées devinrent des éléments de propriété intellectuelle, et peu après, des techniques informatisées facilitant la conception des systèmes étaient disponibles. Sans ignorer les enseignements et les précieuses expériences de leurs prédécesseurs, les experts ont commencé à assimiler les données obtenues dans des installations construites expressément pour mener des essais, et à utiliser des méthodes améliorées d’acquisition de données et d’intelligence artificielle afin de peaufiner ces techniques.

En cours de route (alors que les fournisseurs d’équipement et de systèmes pneumatiques protégeaient encore leurs capacités à concevoir des systèmes et considéraient à juste titre leurs technologies comme faisant partie de leur gamme de produits exclusifs), plusieurs établissements universitaires à l’échelle mondiale ont intégré la discipline du transport pneumatique à leurs installations d’essai et dans leurs programmes d’études. Des articles techniques étaient présentés dans des revues, des salons professionnels et des manuels. L’aura de mystère qui entourait l’obscur domaine des systèmes de convoyage pneumatique s’est peu à peu dissipée, laissant la place à la réalité concrète.

Aujourd’hui, le transport pneumatique est davantage reconnu comme une science, mieux explicable au moyen de formules et d’équations, et plus en mesure d’anticiper les variations dans le rendement des systèmes grâce à l’acquisition de données en ligne et aux réglages en temps réel de l’équipement de procédé. De plus, les préoccupations et les obligations réglementaires liées à la manutention des matières combustibles sont de plus en plus intégrées à la conception des systèmes et de l’équipement, afin de minimiser les risques de dommages matériels et, plus important encore, de blessures corporelles.

Il n’y a jamais eu de doute que le transport pneumatique, malgré ses nombreuses caractéristiques intéressantes comme la souplesse permise dans le tracé des convoyeurs et son côté écologique quant aux émissions de poussières physiques, incarnait néanmoins le mode de manutention des matières le plus énergivore.

Aujourd’hui, nous en savons infiniment plus qu’avant sur les caractéristiques physiques des matières que nous transportons. Si le transport pneumatique demeure relativement énergivore, il l’est beaucoup moins grâce aux technologies et aux techniques d’application plus évoluées disponibles comme le transport en phase dense (lorsqu’applicable) et l’utilisation de systèmes novateurs, ce qui contribue à réduire les besoins énergétiques globaux des systèmes.

La solution PneuCalc 7.0.0 en est un exemple. Ce logiciel d’application, qui constitue une amélioration novatrice par rapport au logiciel précédent, est expressément conçu pour fournir une interface plus conviviale et davantage de renseignements aux utilisateurs, qui peuvent ainsi optimiser la conception de systèmes de transport pneumatique. Les fonctions et les outils de ce logiciel aident les utilisateurs à concevoir le meilleur système possible, à résoudre les problèmes existants et à évaluer les propositions techniques de fournisseurs tiers afin d’obtenir un rendement optimal et rentable.

Désormais, grâce à toutes les avancées en conception d’équipement, aux matériaux et aux options de construction nouvellement disponibles, à une meilleure compréhension des raisons de faire ou de ne pas faire les choses, et peut-être plus important encore, à la recherche améliorée dans les bases de données et à des logiciels de pointe en conception de systèmes, les systèmes de transport pneumatique sont vraiment en mesure de relever certains des plus grands défis au monde grâce à des solutions sécuritaires, novatrices et de plus en plus durables.