Production d’énergie propre pour l’avenir : les petits réacteurs nucléaires modulaires font partie de la solution

Lorsque les gens pensent à la production d’énergie nucléaire, ils pensent aux grandes centrales nucléaires commerciales qui fournissent de l’électricité à de grands réseaux interconnectés. Les petits réacteurs modulaires, communément appelés PRM, sont des réacteurs à fission nucléaire conçus pour être construits en petits modules produisant moins d’énergie qu’une centrale nucléaire ordinaire. Cette technologie de production d’énergie propre jouera un rôle important dans la transition vers des sources sans émission de carbone.

Cependant, nous devons d’abord changer la perception répandue selon laquelle les PRM sont exclusivement destinés au réseau électrique public. Bien que le marché des réseaux publics soit certainement essentiel à l’adoption à grande échelle de la technologie des PRM, il n’est en aucun cas le seul marché qui pourrait en bénéficier. Par leur petite taille, les PMR sont adaptés aux marchés où la production d’énergie nucléaire à grande échelle ne convient pas, c’est-à-dire des marchés reliés au réseau, mais qui ne sont actuellement pas soutenus par la production nucléaire de base. De plus, la fabrication modulaire est peu dispendieuse et moins laborieuse, sans compter que l’évolution de la conception des réacteurs traditionnels ainsi que le déploiement de nouveaux réacteurs améliorés permettent d’accroître la sécurité et l’efficacité opérationnelle.

Notons les très petits réacteurs modulaires ou les microréacteurs de 1 à 10 MW, que l’on met au point pour répondre aux besoins énergétiques en régions éloignées. Ces réacteurs résilients et transportables sont conçus spécialement pour les communautés et les mines éloignées. Étant donné que ces dernières comptent habituellement sur des génératrices au diesel pour produire de l’électricité (un combustible coûteux dont le transport peut être compliqué selon la saison), les PRM y représentent une option prometteuse et concurrentielle sur le plan économique pour la production d’électricité. Ces réacteurs sont également une solution de rechange beaucoup plus écologique que la production d’électricité au diesel.

De plus, l’élaboration de certaines catégories de réacteurs de pointe offre également l’occasion d’utiliser les PRM pour produire de la chaleur et de l’électricité à l’échelle industrielle. La production d’énergie nucléaire traditionnelle dégage de la vapeur à des températures relativement basses, tandis que les réacteurs plus récents sont une source de chaleur, car leur température peut atteindre 700 °C. Ils pourraient permettre l’utilisation de nouvelles technologies pour les procédés industriels comme la production d’hydrogène ou le dessalement, qui, lorsqu’elles sont combinées à l’électricité produite par un PRM, s’avèrent très attrayantes pour combler les besoins en chaleur et en énergie.

Cependant, les PRM comportent leur propre lot de défis. Il faut compter de longs délais pour l’obtention des permis et des approbations environnementales, particulièrement pour les technologies inédites. Les PRM nécessiteront aussi du personnel qualifié et compétent pour la surveillance des activités, la maintenance, les affaires réglementaires, la gestion des déchets et le combustible usé. Pour les industries nucléaires non traditionnelles, ces considérations représentent des défis de taille.

Nous voulons remettre en question cette vision des choses parce que l’avenir des PRM est à nos portes. Les plans pour les usines de démonstration et les premiers réacteurs commerciaux sont en cours d’élaboration, et les premiers réacteurs opérationnels devraient être mis en service entre 2025 et 2030. Nous possédons le savoir-faire nécessaire pour élaborer de nouvelles technologies et les rendre commercialement viables. En ce qui concerne les PRM, nous avons fait nos devoirs pour définir et démontrer les avantages réels de cette technologie. Alors que nous nous efforçons d’atteindre des objectifs mondiaux audacieux en matière d’émissions de carbone, nous nous approchons du jour où l’énergie nucléaire à petite échelle pourra être déployée. Nous travaillons à assurer le succès de cette transition pour les utilisateurs finaux et les promoteurs.