Fuentes de energía limpia para el futuro: la tecnología de energía nuclear de tamaño pequeño y modular es la respuesta

Cuando la mayoría de las personas piensa en cómo se genera la energía nuclear, se imaginan enormes plantas centralizadas que proporcionan energía a grandes redes interconectadas. En cambio, existen los reactores modulares pequeños (comúnmente llamados SMR, por sus siglas en inglés), que son reactores de fisión nuclear diseñados en módulos más pequeños que producen menos energía que una planta de energía nuclear convencional. Esta tecnología de energía limpia juega (y jugará) un papel fundamental en nuestra transición a las fuentes de energía sin emisiones de carbono.

Pero primero debemos superar la idea generalizada de que los SMR se centran solamente en el mercado de energía dentro de la red (servicios públicos). Si bien el mercado de la energía dentro de la red es clave para la adopción masiva de la tecnología de los SMR, no es en absoluto el único mercado que puede beneficiarse de esta adopción. Su tamaño más pequeño permite que los SMR lleguen a mercados que no son adecuados para la generación de energía nuclear a gran escala; en otras palabras, los mercados que están conectados a la red pero que actualmente no reciben el suministro de la energía nuclear básica existente. Además, la fabricación y la construcción modular puede reducir los costos y los tiempos de la construcción, y la evolución de los diseños de los reactores tradicionales y la implementación de reactores nuevos y avanzados puede mejorar la seguridad y la eficiencia del funcionamiento.

Pensemos en las clases más pequeñas de reactores (reactores modulares muy pequeños o microrreactores, vSMR, por sus siglas en inglés) que se están desarrollando con potencias del orden 1-10 MW para satisfacer necesidades de energía en ubicaciones remotas. Estos reactores están diseñados para ser transportables y duraderos, y pensados para proporcionar energía a las comunidades y las minas más remotas. Dado que estas ubicaciones lejanas generalmente dependen de generadores de energía diésel (que son costosos y a veces están sujetos a inconvenientes en el traslado según la temporada), los vSMR son una opción prometedora y económica para la generación de energía en estas regiones. Estos reactores también representan una alternativa mucho más ecológica a la generación de energía diésel.

Es más, el desarrollo de algunas clases de reactores avanzados también ofrece la oportunidad de usar los SMR para la generación de calor y energía industriales. La energía nuclear convencional produce vapor a temperaturas relativamente bajas, pero los diseños de reactores más nuevos pueden proporcionar una fuente de calor que en algunos casos alcanza los 700 °C. Esto podría dar paso a nuevas tecnologías para procesos industriales, como la producción o la desalinización del hidrógeno, que junto con la electricidad que puede proporcionar un SMR, resultan muy atractivas para las necesidades combinadas de calor y energía.

No obstante, no podemos decir que los SMR no presenten algunos desafíos. Las licencias y las aprobaciones ambientales tendrán largos plazos de entrega, especialmente para las primeras unidades en su género. También se requerirá personal debidamente capacitado para supervisar las operaciones, el mantenimiento y los asuntos normativos, y para ocuparse de los problemas de los desechos y el combustible usado. Para las industrias nucleares no tradicionales, estos asuntos pueden parecer desalentadores.

Nuestro objetivo es echar por tierra esa idea, porque el futuro de los SMR está a la vuelta de la esquina. Los planes para las demostraciones en plantas y las primeras unidades comerciales ya están muy avanzados; se espera que las primeras unidades comerciales comiencen a funcionar durante la segunda mitad del 2020. Tenemos los conocimientos para desarrollar nuevas tecnologías y hacer que sean comercialmente viables, y en cuanto a los SMR, hemos hecho todo lo debidamente necesario para definir y demostrar los beneficios reales que presenta esta tecnología. Nos esforzamos por cumplir con los estrictos objetivos globales de cero emisiones de carbono, y estamos cada vez más cerca del día en que la energía nuclear a pequeña escala pueda estar disponible para su implementación; además, estamos trabajando para garantizar el éxito de esa transición, tanto para los usuarios finales como para los desarrolladores.